Pública, centenária e respeitada internacionalmente, a UFRJ é a primeira universidade criada pelo Governo Federal, em 1920. Mas algumas unidades já estavam em funcionamento, como a Escola Politécnica, fundada em 1792, que é considerada a sétima escola de Engenharia mais antiga do mundo e a primeira das Américas. No início chamada de Universidade do Rio de Janeiro, a UFRJ reuniu a Escola Politécnica, a Faculdade Nacional de Medicina, criada 1808, e a Faculdade Nacional de Direito, criada em 1891.
Presença registrada nas dez melhores posições de diversos rankings acadêmicos na América Latina, a UFRJ conta, hoje, com 176 cursos de graduação e 232 cursos de mestrado e doutorado. Segundo o Ranking Universitário Folha 2019, a UFRJ é a universidade mais inovadora do país, o que se deve também à sua pluralidade: tem mais de 4 mil docentes, 65 mil estudantes, 3 mil servidores que atuam em hospitais e 5 mil técnicos-administrativos.
A UFRJ tem estrutura similar à de um município de médio porte, compatível com o seu grau de relevância estratégica para o desenvolvimento do país. Formou uma sucessão de ex-alunos notáveis, como o indicado ao Prêmio Nobel da Paz, Osvaldo Aranha; os escritores Jorge Amado e Clarice Lispector; o arquiteto Oscar Niemeyer; os médicos Oswaldo Cruz e Carlos Chagas; a jornalista Fátima Bernardes; e o matemático Artur Ávila, primeiro latino-americano a receber a Medalha Fields, honraria considerada equivalente ao Prêmio Nobel concedida a matemáticos de até 40 anos de idade.
Quarta instituição que mais produz ciência no Brasil, a UFRJ possui dois campi fora da capital fluminense: um em Macaé e outro em Duque de Caxias. Com projetos de ponta nas áreas científica e cultural, a antiga Universidade do Brasil tem sob seu escopo 9 hospitais e institutos de atenção à saúde, 13 museus, 1.456 laboratórios, 1.863 projetos de extensão, 14 prédios tombados, 45 bibliotecas e um Parque Tecnológico de 350 mil metros quadrados, com startups e empresas de protagonismos nacional e internacional.
Notáveis nomes já ocuparam o posto de reitor da UFRJ, entre eles: o médico Raul Leitão da Cunha; o ex-ministro da Educação e Saúde Pedro Calmon; o imortal da Academia Brasileira de Letras (ABL) Deolindo Couto; o ex-ministro da Educação Raymundo Augusto de Castro Moniz de Aragão; e o economista Carlos Lessa, ex-presidente do Banco Nacional de Desenvolvimento Econômico e Social (BNDES).
Alguns ex-alunos notáveis: o historiador Sergio Buarque de Holanda, o físico Marcelo Gleiser, o poeta Vinícius de Moraes, o médico Carlos Chagas Filho, a ex-presidente da Petrobras Graça Foster, o economista José Scheinkman, o empresário Carlos Alberto Sucupira, o cantor Ivan Lins, o matemático Artur Ávila, a jornalista Fátima Bernardes, o empresário André Esteves, o engenheiro naval Joaquim Levy, o jurista Evandro Lins e Silva, o físico José Leite Lopes, a neurocientista Suzana Herculano-Houzel, o jornalista Ali Kamel, o humorista Marcelo Madureira, o economista Nelson Barbosa, o jurista Victor Nunes Leal, o economista Celso Furtado, a escritora Ana Maria Machado, o educador Anísio Teixeira, a escritora Conceição Evaristo, o arquiteto Oscar Niemeyer, a escritora Clarice Lispector, o jornalista Carlos Lacerda, o escritor Jorge Amado, o magistrado Marco Aurélio Mello, o artista plástico Cândido Portinari, o ator Miguel Falabella, o poeta Olavo Bilac, o diretor de teatro Augusto Boal, o cantor Noel Rosa e a roteirista Glória Perez.